Sergio: ¿Qué se siente ser parte de Hail, especialmente con la muerte de Paul Grey?

James: Ha sido extraño y a la vez un evento muy satisfactorio. Yo era fan de Paul cuando supe que tocaría con Hail, por lo que estaba atento a escuchar su versión de estos clásicos covers metaleros, verlo fuera de Slipknot habría sido muy interesante, desde la perspectiva de un bajista. Supe de su muerte por un amigo y fue muy triste, simplemente no podía creerlo. Este mismo amigo me sugirió que me contactara con el manager de Hail y me ofreciera para tomar su lugar y terminar el tour, lo cual encontré demasiado bizarro y la verdad no volví a pensar en ello. Unas horas después mi celular sonó y el manager de Hail, Mark, me pidió respetuosamente si podía tomar el lugar de Paul. El compromiso de la banda al tour que hacían en ese momento, era intachable, por lo que la mejor manera de honrar su memoria habría sido tomar la oportunidad. Todo músico e instrumentista, sabe el viejo credo “el show debe continuar”, así que consentí. Tuve dos días para ensayar y, literalmente, 3 horas para el papeleo de obtención de una visa en Rusia, si sólo un detalle no se cumplía, todo se habría frustrado. Milagrosamente, gracias a la gestión de Mark, todo resultó ok.

La verdad es que estoy escribiendo esta entrevista en un avión desde Madrid, donde tocamos nuestro último show en el “Rock en Rio”. Recordando todo lo sucedido estas últimas 3 semanas, creo que atendiendo todo lo sucedido en este tour fue absolutamente lo correcto. Tocamos la canción “SIC” de Slipknot, que era la que Paul escogió para el repertorio, los fans la amaron e interpretaron como una atinada manera de mantener vivo el recuerdo de Paul con nosotros durante la gira. Creo ser privilegiado de poder tocar en esta formación de Paul, junto a Andreas Kisser, Ripper y Paul Bostaph. Estas personas están dentro de los mejores músicos que he tocado durante toda mi carrera, y sí que he tocado con muchos, todos geniales por cierto, pero en general esta gira terminó siendo una gran oportunidad, con maravillosos conciertos.

Sergio: Algún recuerdo del gran Ronnie James Dio que te gustaría compartir?

James: Fui afortunado de conocerlo y conversar con él en varias ocasiones. Una en particular en Japón y otra posterior en Canadá, cuando giramos con Heaven and Hell (mientras yo estaba en Megadeth). Esa noche en Canadá la recuerdo claramente, ya que Ronnie me contó largo y tendido sobre su evolución desde músico principiante, sus inicios como trompetista, luego bajista. Por mi parte, también empecé de la misma forma, con instrumentos de viento y luego bajista. Fue muy interesante compartir nuestras experiencias. Tuvimos profundas charlas sobre equipos de bajo y bajistas que admirábamos, específicamente sobre los monitores de oído, que él aborrecía y de otras cosas. Nos tomamos varías copas, conversamos por horas, fue genial, un par de italianos discutiendo educadamente sobre “naranjas y manzanas”. Él era tan genial, tan sencillo y, dios mío, ¡su voz! Me siento afortunado de haber presenciado su performance en dicho tour. El mundo y música del heavy metal mejoró por haber contado con él, un verdadero embajador del espíritu de la música que amamos.

Sergio: What does it feel to be part of the Hail band, especially with Paul´s passing?

James: Well, it's been an entirely strange and ultimately satisfying event. First of all, I was a fan of Paul's so when I heard he was going to go out with Hail, I was looking forward to hearing his approach to these classic metal songs. To see him outside of Slipknot would have been really cool from a bass players perspective. I heard he had passed away from a freind and I was floored, just couldn't believe it. That freind suggested that I contact Hails manager and offer to take the spot to help them get on with the tour. "Too goulish", I thought. And didn't think about again. A few hours later my cell rings and it's Hail's manager Mark. Respectfully, he asked me if there was anyway I could get it together to come out and take Paul's place. Their commitment to this tour was pretty solid and the feeling that the best thing to do to honor his memory would be to just go out and go on with the show. Any musician/performer knows the old credo, "the show must go on" so I agreed. I only had 2 days to prep and literally just 3 hours to get the paperwork out for a Russian visa. If one thing would have snagged then there would be no way to make it happen. Miraculously, I got it done with Marks help literally by the skin of my teeth.

I'm actually writing my answers for this interview on a plane from Madrid where we played our last show at "Rock in Rio". In reflection about the past 3 weeks, I think going on with the tour was absolutly the right thing to do. We played Slipknot's song "Sic" which was the song Paul had picked to perform on this tour. The fans loved that and it felt like a fitting way to keep Pauls memory alive with us on this tour. Aside from all this, I was elated and very privilidged to have had the opportunity to play with this particular "Hail" lineup. Andreas Kissar, Tim Owens and Paul Bostaph. These guys are among the finest musicians I have ever played with in my career, and I've played with many. All great people as well. It turned to be a great run with some really memorable shows.

Sergio: Any memory of the great Ronnie James Dio would you like to share?

James: I was fortunate enough to have met and chatted with Ronnie a couple of times. Once in Japan and later up in Canada when we (Megadeth) were on tour with "Heaven and Hell". The night in Canada is the one that stands out in my memory. Ronnie told me about his background as an up and coming musician. How he started on Trupet and then became a Bass Player. I too started on a Brass instrument, the French horn and then picked up the bass guitar. It was so cool to share our similar paths. We had some spirited coversations about bass gear and other bassists that we liked, in-ear monitors which he was adamently opposed to and other stuff. It went on for a few hours over maybe too many drinks.. It was great, a couple of Italians politely argueing over "apples and oranges". He was so cool and really so down to earth and oh my god, that voice! I feel so fortunate to have had the chance to hear him sing all those nights on that tour. The world of music and heavy metal is a better place for having had him in it. A true ambassoder of the spirit of the music we love.

Sergio: Volviendo a los tiempos que estuviste en White lion, siempre amé tu sonido en el disco Mane Attraction, especialmente en Leave me Alone, ¿cómo lo conseguiste? ¿Fue tu idea de incorporar esas influencias funk en el track?

James: Esto es peculiar, la mayoría de los fans con los que converso no sacan a colación ese disco muy a menudo. Pienso que sónicamente fue probablemente uno de nuestros mejores. Al momento que lo grabamos había empezado a usar bajos Wawick, lo cual llevó mi sonido al estándar que siempre busqué. Nos apoyamos bastante en los amplificadores para ese disco, lo cual fue algo que siempre me gustó. Sobre la influencia funk, tendría que oírlo de nuevo para darte una opinión global, pero puedo decirte que siempre busqué darle mucha onda a los tracks de bajo en W.Lion, sobre todo desde el momento que salió nuestro tercer disco Big Game. En concreto, Leave me alone, estaba totalmente construida en base a un riff principal de Vito (Bratta, guitarrista y compositor líder de W.Lion). Vagamente, recuerdo haber tratado de darle más Groove a ese track, a efectos que sonara menos mecánico.

Sergio: En antiguas canciones de W.Lion como All you need is rock and roll o Lights and thunder, siempre hubo un montón de espacio para tus líneas de bajo, lo cual es genial, pero ¿no crees que es una ironía y bendición al mismo tiempo el haber estado en una banda que centraba su atención en el vocalista y guitarrista (el molde Van Halen), y a la vez haber tenido una sólida y afiatada sección rítmica?, ¿qué opinas de ello? ¿Tuviste problemas con los productores de ese tiempo, tomando en cuenta que en los ochentas estaban todos obsesionados con mezclar el bajo con poco y nada de graves?

James: Bueno, de partida, muchas gracias por tu agudeza y reflexión. Puede ser un poco frustrante dar control de tu sonido de bajo a un productor, la mayoría de ellos siempre buscará hacer lo mejor con la batería y el bajo. Por lo que cuando se hace óptimamente, las líneas vocales y guitarras se destacan mucho, mucho más. Como te contaba, mi meta en W.Lion como bajista era tratar de enriquecer, en matices musicales, lo más posible el sonido general de la banda, siempre potenciando la canción como fin último. Ahora, en cuanto al sonido propiamente tal, sí!, no estuve particularmente impresionado en la manera que se mezcló el bajo en Pride. Carajo, ni siquiera puedo distinguir algunas de mis líneas en ese disco. Por lo mismo, posterior a ese disco, nos preocupamos de darle más cabida al bajo. El hecho de haber trabajado con Richie Zito (productor del disco Mane Atraction y de bandas como Heart y Bad English) y su gran ingeniero Phil Kaffel, me dio la libertad de tocar como siempre quise. Las canciones de Mane Attraction fueron creadas con el propósito de dar más espacio al bajo, lo cual hizo mi trabajo mucho más fácil. Como banda, por haber estado años tocando en vivo juntos, nos hizo confiar en nuestros talentos, lo cual obviamente contribuyó a la entrega y balance de ese disco, lástima que ello no fue proporcional a la respuesta que hubo del público, lo cual se condice con la situación cambiante que vivía la industria disquera en ese momento, entra Guns n Roses.

Sergio: Going back to the White lion times, I always love your tone on the Mane Attraction record, especially on Leave me Alone, how you achieved it? and was your idea to bring those funk detours to the band?



James: That's peculiar, most fans I speak too don't bring up that album very much. I think sonically, it was probably one of our best. At the time we recorded it. I had started using Wawick basses which really kicked my sound up to what I had been after. We relied heavily on the amp sounds for that one which was something I'd always liked. The funk feel? Well, I'd have to listen to it again to get a perspective but I will tell you that I was always trying to institute a bit more "feel" into the bass stuff. Especially around Big Game and on. Leave me alone was all based around that main riff which was Vito's. I vaguely remember trying to "widen" the feel of that to get it to sound less mechanicle.






Sergio: On old songs like All you need is rock and roll or Lights and thunder, there was a lot of space for your groove lines, which is a great thing, but don’t you think it’s kind of an irony and blessing at the same time, that being in a band whose genre was to have a strong focal point based on the singer and guitar player (the Van Halen template), but having a tight and intelligent rhythm foundation, what´s your opinion of that? never have any problem with the producers at that time, who seemed obsessed to mix the bass with little or nothing of bottom  end?




James: Well, I thank you for your assertion and insight. It can be one of the frustrations of giving control of your bass sound to a producer, most of 'em though will likely do the right thing with the drums and bass. When it's done well, the guitar and vocals can shine that much more. Like I mentioned, my goal in White Lion as a bassist was always to try to make it as rich and layered sounding as possible. The goal was always to support the song first. As far as the sound goes, yeah, I was not particularly thrilled with the way the bass was mixed on Pride. Hell, I can barely pickout any of my runs on that album. We became more cognizant of giving the bass more space after that. Getting together with Richie Zito & his Great engineer Phil Kaffel really gave me the freedom to sound and play the way I wanted to. The songs on Mane Attraction were definately constructed to have more groove space which made my job really easy. As a band, we had been on the road for a number of years and were feeling really confident in our abilities by that time. I'm sure that contributed to the overall delivery and balance of that album. Shame that one didn't do better but at the time we released it the music industry was going throuh a bit of a change, enter G&R.

Sergio: Manteniendo el contexto de lo anterior, ¿cómo abordaste este punto con Dave Mustaine en las grabaciones de Megadeth?, especialmente cuando algunos de los discos de thrash metal de los 80´tenían ese mismo problema en la mezcla del bajo, (por ejemplo en And Justice for all de Metallica)? ¿Tuvo alguna influencia en el sonido de bajo buscado en tu performance en sus discos o te dio carta blanca en esto?

James: Dave estaba completamente involucrado en ello, sin duda alguna. No obstante, me sorprendí bastante de cuánta libertad en los hechos tuve. Con Megadeth hay elementos claves en las partes de guitarra, lo cual deben siempre permanecer, por lo que dicha constante es inherente a la música. Como bajista de la vieja escuela que soy, siempre trato de encontrar una voz en el bajo y reforzar la melodía, pero como el metal parte de la base musical de “lancen toda la artillería posible”, en su propia idiosincrasia trae consigo lo divertido de este estilo. Mi sensibilidad siempre me llevaba a la canción propiamente tal, ahora, si me lo preguntas, quizás yo habría estado un poco más al frente de la música de Megadeth, pero tomando en cuenta ello, estoy muy satisfecho con el resultado. Tonalmente, me encantó lo que Andy Sneap hizo con el sonido de mi bajo en ambos discos. Tomó lo que toqué y encontró un buen lugar entre medio de la masa de guitarras.

Sergio: ¿Crees que haya alguna diferencia en términos de performance, ecualización y sincronización de tu equipo de bajo entre lo que tocaste en Megadeth y el material más metalero de White Lion?, estoy pensando en If my mind is evil o Warsong.

James: Quizás llevé la distorsión a los medios y altos un poco más en las grabaciones de Megadeth. Por supuesto, ahora cuento con estos maravillosos amplis Ashdown que no tenía en las sesiones de W.Lion.

Sergio: Siempre te consideré un bajista de fusión, que por un tema circunstancial terminó tocando heavy metal, pero a la vez te mantienes fuera de la tendencia de los mismo bajistas de fusión de sobre saturar la música y siempre tocas lo que es realmente necesario para la canción, en este contexto, ¿qué aconsejas para bajistas que recién comienzan a tocar?

James: Creo que tú has dado la respuesta textual como yo la diría. Crecí escuchando canciones en la radio cuando era niño. Eran todas concisas y funcionaban en su propio estilo y nivel. Supongo que esta forma de aprender la mantuve hasta que me metí en el jazz, música clásica y en el rock fusión en mi adolescencia. Cuando comencé a experimentar en estos estilos, aún seguía asentado a la mentalidad de la canción hit. Siempre se mantuvo conmigo y es una fórmula que amo y respeto. Les digo a mis estudiantes que escuchen la mayor cantidad posible de géneros musicales que puedan, aun cuando no los oigan normalmente o sean opuestos al metal o a cualquier cosa que les guste. Creo que tener un amplio concepto de vocabulario musical y no necesitar usarlo siempre es una gran disciplina, al fin y al cabo, la música es sólo opciones creativas. Muchas veces cuando grabo, si tengo el lujo de crear líneas de bajo, al inicio, tiendo a tocar más allá de lo necesario, luego boto lo que no sirve, dándole una segunda vuelta y saco todo aquello que excede el propósito de la canción. Quedarías sorprendido la cantidad de veces que he hecho esto y al final me he quedado con patrones simples de ocho notas. Para mi es algo que vale la pena tratar, porque es en esa instancia donde aparecen esos mágicos momentos musicales accidentales.

Sergio: Keeping the context of the question before, how did you discussed that point with Dave Mustaine on Megadeth recordings, especially when thrash metal productions of the 80´s seemed to have that same problem with the mix, (for example the And Justice for all album) and did he had any input on how great your bass tone was on your studio performance, or he just gave you plain freedom on your bass parts?

James: Dave is definitely hands on, without a doubt but I was pleased to find out how much freedom he gave me overall. With Megadeth there are key elements in the guitar parts that you just have to reinforce so that's a constraint that's automatically built into the music. As an "old school bassist" my inclination is always to find a separate voice that helps support rhythm and reinforce the melody but in Metal it's usually "dam the torpedo's, full on" so in it's way, it brings it's own arcane kind of fun to the music. My sensibility always seemed to lead me to the best compromise per song so even though I'd probably wanted to be more up front in Megadeth's music, I was quite satisfied with the result. Tonally, I loved what Andy Sneap did with the sound of my bass. He took what I gave him and found a good spot in the midst of the guitars. I liked it on both albums that we did.



Sergio: Do you think there is any difference in terms of performance; gear set up, between your gig in Megadeth and the heaviest material on White Lion, let´s say… If my mind is evil or Warsong?


James: I may have pushed the distortion and hi mid treble region a bit more on Megadeths recordings. Of course, I didn't have these wonderful Ashdown Amps that I use now back on the White Lion recordings.

Sergio: I always thought of you as a fusion rock player that happened to play in metal bands, but at the same time, you stay away of overplaying and always play what´s truly necessary for the song, in this context, what´s your advice for technical top notch bassists that tend to follow this trend and are starting to play professionally.


James: I think you may have stated my answer just as well as I would. I grew up listening to songs on the radio when I was a kid. They were all pretty concise and worked on their own level. I suppose this indoctrination kind of soaked in till I started to listen to fusion and Jazz and classical music in my teens. By the time I started experimenting in those styles, I was still grounded in the "hit song" mentality. That always stuck with me and it's still a formula I love and respect. I tell students of mine to listen to as many genre's of music as they can. Even if they don't care for it as much as  Metal or rock or whatever they're into. I think having a wide concept of musical vocabulary and not needing to use all of it all the time is a great discipline. In the end, music is all about creative choice's. Most times when I record, if I have the luxury to punch in after the fact, I'll likely overplay at first, throw in the kitchen sink. Then, have a listen back and peel away the stuff that's too much for the song or that doesn't support something else in the song. You'd be shocked at how many times I've done this and whittled it away to simple eight-notes. For me it's always worth trying cause of those once in a life time magical accidents.

Sergio: Cuál canción de Megadeth era la más complicada de tocar en vivo y por qué? Por otra parte, ¿existe alguna de su catálogo que te gustase y nunca la tocaron?

James: A medida que fui conociendo el material, me percaté que todas tienen sus cosillas peculiares. No puedo afirmar que una era más compleja que otra, porque una vez aprendidas, no eran difíciles para nada. Cuando entré a Megadeth, no conocía una gran cantidad de material, por lo que lo más complejo era encasillarlas en mi cabeza. La parte física de su ejecución tampoco era tan complejo. Con respecto a qué canciones me hubiese gustado tocar en vivo, creo que serían las del disco Rust in Peace que no alcancé a ejecutar. Tuve la chance de ensayarlas con la banda, pero una vez que Ellefson retornó ahí se terminó todo conmigo y esos tracks.

Sergio: What song of Megadeth was the most difficult to play and why?, there is any song of their catalogue you loved but never was played live?


James: As I came to find out, they were all pretty tricky in their own right. I can't say one was more difficult then any other because after I learned them they seemed not that difficult at all. When I joined, I was unfamiliar with an awful lot of the material so the hardest part was actually cataloging the songs in my head. The physical part of playing them was really not too tricky. As far as songs I'd wished I'd played live, that would have been most of the Rust In Peace songs that I never played. I had the opportunity to rehearse them up with the band but then Ellefson returned and that was it for me and those songs.

Les digo a mis estudiantes que escuchen la mayor cantidad posible de géneros musicales que puedan, aun cuando no los oigan normalmente o sean opuestos al metal o a cualquier cosa que les guste. Creo que tener un amplio concepto de vocabulario musical y no necesitar usarlo siempre es una gran disciplina, al fin y al cabo, la música es sólo opciones creativas.

Sergio: Por favor, danos tu opinión de los siguientes bajistas:

James: Oh, amo esto...

• John Deacon: Genial, genial, GENIAL!!!! Probablemente ha desaparecido del ojo público, pero fue uno de los más creativos y sólidos bajistas del rock. Como Paul McCartney manejando una retroexcavadora!
• Dave Ellefson: Me saco el sombrero con Dave, habiendo estudiado sus líneas de bajo, escribió grandes líneas. Para mí, él es ÉL bajista de Megadeth en cuanto estilo y sonido. Un caballero y un verdadero talento!
• John Patitucci: Demasiadas notas muy bien escogidas con un toque muy sutil, inspirando y asustándonos a todos al mismo tiempo.
• John Entwistle: Para mí, el rey en el mundo del Rock. Un innovador y un ícono, una inspiración suprema para mí.
• Mike Inez: Conocí a Mike apenas había logrado el puesto en la banda de Ozzy (1991) Es el tipo más buena onda que puedas conocer, Ahora, después de todos estos años y unas líneas de bajo memorables en Alice In Chains, sigue siendo el tipo más buena onda que puedas conocer.

James: Agregaré uno más, lo último de Dee Murray (Elton John), uno de mis héroes personales. Para mí era una influencia única, podía tocar en torno a una canción, orquestarla y conducirla al mismo tiempo.

Sergio: Finalmente, ¿algún recuerdo de tu concierto en Chile?

James: Recuerdo ese sorprendente sentimiento de admiración y la excitación que el público te transmitía, no sólo la última vez que toqué ahí, sino en todas las ocasiones. Destacadamente poderoso, bella gente!

Gracias por la oportunidad de conversar,
James.

Sergio: Please gave us your opinion of the following bass players:

James: Oh, I love this...

• John Deacon: Great, great, GREAT!!!!  He's probably floated out of the public's consciousness but he was one of those creative and alternately solid rock bassists. Like Paul McCartney driving a bulldozer!
• Dave Ellefson: My hat's off to Dave having walked a mile in his bass lines, he's come up with some great ones. He is for me, THE signature bassist for Megadeth in both style and sound. A gentleman and a true talent!
• John Patitucci: So many well placed notes with such a gentle touch, inspiring and frightening all at the same time.
• John Entwistle: For me he's the king of the Rock world. An innovator and an Icon, a supreme inspiration to me.
• Mike Inez: I met Mike when he had just landed his gig with Ozzy. Sweetest guy you could know. Now, after all these years and some really great memorable bass playing with Alice In Chains, still ...the Sweetest guy you could know.

James: I'll add one more... the late Dee Murray (Elton John), one of my personal hero's. For me he was such an influence. He could play around a song, orchestrate it and "drive" it all at the same time.

Sergio: Finally, any memory of your Chilean concert?

James: That amazing feeling of adulation and excitement that the audience bring not just the last time but every time I've played there. It's really remarkably powerful. Beautiful people!

Thanks for the opportunity to chat,
James.