Entrevista exclusiva con Michael Wilton, guitarrista fundador y principal compositor de Queensryche, banda prog metal de Seattle, que a fines de los 80´s compuso Operation Mindcrime (1988), el disco conceptual más importante desde The Wall y los gloriosos discos progresivos de los 70`s.

Como si esto fuera poco, bajo la producción de Peter Collins (Rush), llevaron los estándares del rock progresivo a la "masa consumidora" con Empire (1990) y su hit single Silent Lucidity.

Hasta ahora Queensryche ha vendido más de 20 millones de discos, obteniendo álbumes multiplatinos, premios Grammy, Mtv y Billboard, además de haber realizado giras con Soundgarden, Metallica, Dream Theater, Fates Warning y Judas Priest, entre otros.

Hoy, Michael Wilton cae bajo el martillo entrevistador de Heavy Shit, Sergio Anónimo, con quien comenta sobre inversiones de acordes, modos, compases impares, armonías en cuarta y todos aquellos trucos que envuelven su música:

Sergio: Mi primera obvia pregunta es el solo de la canción Empire, hay una parte específica, justo antes del fin del solo, haces un lick en octavas (en el video lo haces deslizando tu mano sobre esas notas con la mano izquierda) es breve, pero acentúa demasiado el climax y tensión de esa parte, ¿cómo se te ocurrió?

Michael: La canción Empire fue escrita entre los discos Empire y Mindcrime, recuerdo haberlo tocado a través de una caja ADA MP-1 y un amplificador de 100 watts Marshall JCM 800. Lo cadencioso de ese solo lo hace entretenido de tocar. La parte que te refieres era solo un pasaje melódico de una nota, creo que fue el productor Paul Northfield quien me dijo que lo tocase con una octava arriba. Conforme toqué esa octava con el feeling de estar “deslizando” esa nota.

Sergio: Queensryche ha sido etiquetada como metal progresivo, estás de acuerdo con ello? Sobre todo siendo una banda con ese elegante sentido de balance, sobriedad y estrictamente apegado al credo de “tocar para la canción”.

Michael: Queensryche ha sido etiquetado de un montón de maneras. La razón de ello es que nuestras diversas influencias sobresalen a través de los tracks, eso es lo que hace la banda tan especial. Siempre usamos inversiones en guitarra a efectos de dar a nuestro sonido un sentido de orquestación, a todos nos gusta experimentar musicalmente y hacer las canciones interesantes para todos.

Sergio: Tus solos suenan brillantemente compuestos pero espontáneos al mismo tiempo, es como si las notas hubiesen existido siempre, cómo lo haces?

Michael: En la medida que he ido madurando como guitarrista, trato de crear un balance de estructura melódica y de improvisación. Creo que cuando estoy tocando estoy poniendo atención a todas las mini melodías de mi cabeza. Algunas veces mi cerebro está tan encriptado, que debo físicamente cantar las notas para encontrarlas en mi guitarra.

Sergio: Queensryche fueron conocidos por ser una de las primeras bandas en el mundo del hard rock, en tocar solos modales, ¿fue ello tu influencia? Sé que estudiaste música en Seattle, fue por ello o sólo una manera natural de tocar?

Michael: En los primeros días de Queensryche, Chris (De Garmo, guitarrista fundador junto a Michael) y yo aspirábamos solamente a ser músicos y no estrellas de rock. Tratamos de hacer las partes de guitarra interesantes para tocar en vivo. Creo que sacamos influencias de varias partes y fuimos auto exigiéndonos para que nuestra ejecución influyera nuestra forma de componer. En lo personal me influí mucho por los modos y aún lo hago el día de hoy, creo que aprenderlos es una gran herramienta para guitarristas principiantes.

Sergio: En Chemical youth de Rage for Order, toda la intro y el coro (especialmente el pasaje que une el primer coro y la segunda estrofa) están en un compás muy extraño, puedes decirnos qué es?

Michael: Como dije anteriormente, en esos días hacíamos las partes interesantes. En vez de tocar una sección como 4/4, las dividíamos en mini secciones sin cambiar el tiempo del compás, por ejemplo acentuábamos u omitíamos el primer compás o el 4to dando al pasaje un sentido diferente en la medida que progresa. A veces pausábamos en el primero y empezábamos en el segundo, eso es lo que sucede en Chemical Youth. A una primera escucha, se puede interpretar una extraña sensación matemática, pero todo está en manipular el feel del compás.

Sergio: My first obvious question is the solo of the song Empire, there is a specific part, before the end, when you did some kind of an octave lick, (in the video clip you did it almost sliding those notes with your left hand) it´s very short, but it enhances so much the climax and tension of that part, how did you come up with that?

Michael: The Empire song was written in between the Mindcrime and Empire album. I remember playing through an ADA MP-1 into the return of my 100 watt Marshall JCM 800. The flow of the solo section made it fun to solo over. The part you are talking about was just a single melodic passage. I think the producer Paul Northfield told me to try and put an octave above it. I then made it flow by sliding the octaves so it had feel.


Sergio: Queensryche has been labeled as a progressive metal band, would you agree with that?, being a band with a tasty sense of balance, sobriety and almost “play only for the song credo”.


Michael: Queensryche has been labeled a lot of things. The reason is that the influences of all the band members poke through the songs, that is what makes this band special. I believe we always used to load the songs with guitar inversions that layered the guitar sound to give a thick musical sound. But all in all we liked to experiment and make any song interesting to us.

Sergio: Your solos sound brilliantly constructed but spontaneous at the same time, its like the notes were there forever, how do you manage that?

Michael: As I matured as a player I tried to create a balance of melodic structure as well as spontanious jamming. I think when I zone in on what I am playing I notice all the mini melodys in my head. Sometimes my brain is to clogged so I have to physically sing the notes then find them on the guitar.


Sergio: Queensryche were known for being one of the first bands in hard rock world, to play modal solos, was that your input? I know that you studied music in Seattle,  its because of that? or was just a natural way to play?

Michael: In the early days of Queensryche Chris and I used to aspire to be musicians and not rock stars. We tried to make the guitar parts interesting for us to play live. I think we pulled from all kinds of influences and pushed our playing to be incorporated in the song writing. I personally delved into the modes for a while and I still do today. I think learning the modes is a great tool for aspiring guitar players.



Sergio: On Chemical youth, the whole intro and the chorus (specially the link between the first chorus and second verse) are in a really weird time signature, can you tell us what it is?



Michael: Again, in the early days we just made parts interesting. Rather than play a section to section in a 4/4 feel we would break sections up without changing the time signature. We would push into the 1 or push the 4 which gives the next passage a different feel as it evolves. Sometimes we would pause on the 1 and start the 1 feel on the 2, That is what happened a lot on Chemical Youth. On first listen you might interpret some strange mathmatical thing but its just manipulating the feel.

Sergio: Queensryche inserta un montón de compases de 2/4  entre compases de 4/4  (como Anarchy X o I don’t believe in love), eso es un aporte de la banda completa una vez compuesto el track o así nace la canción?

Michael: Los tiempos de los compases son solo una herramienta para la creación de un track, de nuevo, se trata de hacer las canciones más interesantes. Muchas veces en aquellos pasajes en que no hubiese voces tratábamos cosas así, para hacerlas más entretenidas.

Sergio: Al final de la canción One and Only de Empire, hay un pasaje rítmico con un compás irregular que es insano, ¿fue improvisado?

Michael: Esa fue una idea de nuestro batero Scott y nuestro bajista Ed. El final alargado fue algo que nuestra sección rítmica trató y de paso, jodernos a mí y a Chris.(hehehe). La guitarra rítmica es un riff en staccato en 5/4, por lo que debes estar realmente concentrado para tocarla.

Sergio: En el disco Q2K, un album que adoro, hay una onda muy desértica en cada track, casi puedes sentirte en el desierto y la banda suena casi en vivo, fue ése el resultado esperado?

Michael: Hay muchos estados de ánimo en ese disco, fue el primer álbum sin Chris, por lo que fue un nuevo experimento con una nueva alineación. Fue casi un disco hecho artesanalmente en casa que significó un camino diferente para el grupo.

Sergio: En Hear in the now frontier, la distorsión en Anytime Anywhere es muy pesada, ¿cómo lograste ese sonido orgánico?

Michael: Hear in the Now Frontier fue un album de sonidos crudos y además fue el primer disco en incluir afinaciones diversas al 440 en su totalidad. La canción que te refieres tiene una afinación caída con un sonido oscuro y pesado medio bluesero y respecto a los amplis, todas las guitarras fueron tocados a través de Marshall, Soldano, Bogner e incluso un Rockman.

Sergio: Por favor tu opinión de estos discos y bandas:

• Queen, Queen 2: Un increíble álbum experimental. Tuvo un impacto fuerte en mi juventud, Brian May tiene ese sonido único que lo distingue del resto.
• Rush, A farewell to kings: Rush tuvo también una fuerte influencia, este álbum es genial por las canciones largas épicas, Alex Lifeson es otro guitarrista de un sonido único y que emplea acordes con interesantes texturas.
• Yes, 90125: El baterista Alan White es un amigo del barrio. Hemos tocado e improvisado varias veces y aún es un músico impresionante. En lo personal, prefiero los discos antiguos de YES, pero Trevor Rabin es demasiado talentoso y un gran cantante. Adoro su increíble trabajo con octavas.
• Pink Floyd, Animals: Qué puedo decir? Una monumental influencia y hasta el día de hoy, un placer al oído. Gilmour toca con mucha clase en este disco.
• Frank Zappa, Hot Rats: Mi padre me hizo fan de Mothers of Invention cuando era joven. Creo que éste era su disco solista pero puedo equivocarme, recuerdo una canción llamada Willie the pimp y creo que Steve Vai tocó en este disco. Bizarra y genial música.
• King`s X, Faith Hope Love: Una gran y subvalorada banda, y qué puedo decir, estos tipos realmente tocan increíble en vivo! En lo personal, soy fan del disco Dogman. Este disco tiene increíbles harmonías de 3 voces y Ty es un elegante guitarrista que toca para la canción.
• Soundgarden, Badmotorfinger: Desde que oí este disco por primera vez, me hice fan. Amo todos los discos de Soundgarden. Matt Cameron es uno de mis bateros favoritos. Jesus Christ Pose y Mind Riot, son grandes canciones. Kim Thayil la rompe en este disco y tiene esos riffs que te jalan.
• Alice in Chains, Dirt: Otra banda del barrio que aún escucho, Jerry es mi amigo, un gran compositor y alguien que se preocupa de su tono. Este disco tiene canciones pesadas medio tono más abajo muy entretenidas de tocar.

Sergio: Queensryche puts a lot of 2/4  bars between  4/4  bars (like Anarchy X or I don’t believe in love), its that a band effort after the song is composed or is just how the song is initially created?


Michael: The time signatures are just a tool for the creation of the song. Again it’s about making parts of songs interesting. Most of the time if there were no vocals over a part we would try and make the music exciting.


Sergio: At the end of One and Only of Empire, there is a stunning odd time rhythm part, was it improvised?

Michael: That was the idea of our drummer Scott and Bass player Ed. The end of that song goes on for a long time so our rhythm section would try and screw Chris and I up. The guitar rhythm is a staccato part played in 5’s so you really have to concentrate on that one.


Sergio: On Q2K, an album that I love, there is some kind of desertical mood on every song, I almost felt like I’m in the desert, and the band sounds almost live on a natural environment, was that the aim of the album?

Michael: There are many moods on the Q2K album. That was an album without Chris so it was a new experiment with a different configuration of players. It was kind of a home brewed album that meant a different path for the band.

Sergio: On Hear in the now frontier, the distortion on Anytime Anywhere is really heavy, how did you achieve that?, it sounds so organic.

Michael: Hear in the Now Frontier was an album of stripped down sounds. And it was also the first QR album that featured non 440 tunnings. The song you talk about was a drop tunning that has that dark heavy blues sound. As for the amps, all the guitars were played through Marshall, Soldano, Bogner and even a Rockman.


Sergio: Please your opinion of these records and guitar players:

• Queen, Queen 2: An incredible experimental album. This album had an impact on me in my early years. Brian May has had a unique sound that sets him apart.
• Rush, A farewell to kings: Rush made an impact on me in my early years. This album was cool because of the long opus based songs. Alex Liefson is another guitarist of mastered tone and interesting big textured chords.
• Yes, 90125: Drummer Alan White is a local friend of mine. We have jammed and played together and he is still amazing. I prefer the old YES albums but Trevor Rabin is multi talented and a good singer as well. I like all the razor sharp octave work.
• Pink Floyd, Animals: What can I say? A huge influence and still to this day a pleasure to listen to. Gilmour is super tasty on this album.
• Frank Zappa, Hot Rats: My father turned me on to The Mothers of Invention when I was young. I think this was his solo album though I may be wrong. I remember a song called Willie the pimp and I think Steve Vai played on that album. Some wacky cool music.
• King`s X, Faith Hope Love: A great underated band and can these guys play live! I am a fan of the Dogman album. This album has great three part harmonys and Ty is a tasty guitar player who plays for the song.
• Soundgarden, Badmotorfinger: When I first heard this album I was hooked. I loved all the Soundgarden albums. Matt Cameron is one of my favorite drummers. Jesus Christ Pose is a great song as well as Mind Riot. Kim Thayil rips on this album and has the riffs that grab you.
• Alice in Chains, Dirt: Another local band that I still listen to. Jerry is a friend and a great song writer and cares about his tone. This album has Heavy half step tunes that are catchy and fun to play.

Sergio: Tienes algún recuerdo específico del concierto en Chile?

Michael: El concierto fue brillante y la audiencia muy apasionada y receptiva a todo lo que tocamos. Mi recuerdo del país está un poco eclipsado por nuestra entrada en el aeropuerto, cuando íbamos por el pasillo hacia migración y aduana, habían muchos letreros que proscribían el ingreso de ciertos artículos al país, bueno, nuestro bajista, olvidó que traía un plátano en su bolso, fue detenido por una hora, tuvo que pagar una multa y observar la destrucción de su plátano.

Sergio: Puedes decirnos el registro de Tate, es barítono o no?

Michael: Él es reconocido por su enfoque operático, por estos días no estoy al tanto de cuál registro corresponde.

Sergio: Qué piensas que con 24 años de antigüedad, el disco Rage for Order aún suena fresco y anacrónico. Crees que la mezcla de Dave Ogilvie (Skinny Puppy) tuvo algo que ver?

Michael: Rage for Order fue un disco que fue grabado y construido antes del uso de Pro Tools. Es un disco probado en vivo y un favorito de los fans. Dave fue un placer para trabajar y Neil Kernon fue un gran productor.

Sergio: Do you have any specific memory of the Chilean concert?

Michael: The concert was brilliant and the crowd was very passionate and responsive to the songs we played. My memory of Chile is over shadowed by our entrance into the country. When walking down the corridor to customs there are many warning signs that you see not to bring certain items into the country. Well, our bass player forgot that he had a banana in his bag. He was detained for over an hour, had to pay a fine, than had to witness the destruction of his banana.

Sergio: Can you tell us what vocal range is Geoff Tate, is he a baritone?

Michael: He is refined in his operatic approach. These days I am not aware of what his range is.

Sergio: What do you think of that almost 24 years late, Rage for Order still sounds fresh and undated, do you think that Dave Ogilvie had something to do in that?

Michael: Rage for Order was an album that was put together and recorded as a band before the advent of Pro Tools. It is a proven album in the live environment and a fan favorite. Dave was a pleasure to hang out with. And Neil Kernon was a great producer.

Silent Lucidity fue escrita por Chris De Garmo. Elevó la barra en la forma de componer e impactar el público masivo. Se ha convertido en un estándar de QR y, aun cuando Chris no está en la banda, trato de interpretar sus partes lo mejor posible. Cuando toco su solo, cierro los ojos y pienso en los días pasados, sé que impacta al público porque siento esa energía sutil cada vez que la tocamos.

Sergio: Estás consciente del impacto que Silent Lucidity tiene en la gente?, musicalmente y letrísticamente llevaron estándares del rock progresivo al público masivo, porque muchas personas dedican esta canción a sus hijos, por ejemplo (yo la cantaba a mi hijo cuando era un bebé)

Michael: Silent Lucidity fue escrita por Chris De Garmo. Elevó la barra en la forma de componer e impactar el público masivo. Se ha convertido en un estándar de QR y, aun cuando Chris no está en la banda, trato de interpretar sus partes lo mejor posible. Cuando toco su solo, cierro los ojos y pienso en los días pasados, sé que impacta al público porque siento esa energía sutil cada vez que la tocamos.


Sergio: En los canciones de Queensryche los solos y las líneas vocales son casi una canción aparte, es algo que tienes en mente al componerlos? Tocar algo que puedas cantar.

Michael: Es casi una necesidad de cantar u oír las líneas melódicas en mi cabeza, la razón de ello es que cuando confío en algo que siento musicalmente y atendiendo lo agitada que es la vida, trato de cantar ese pasaje y volver a ese punto musical que tenía en mi cabeza.

Sergio: Haces un montón de extrañas harmonías en guitarra, por ejemplo NM156, ¿cómo las compones?

Michael: NM156 es un gran ejemplo de experimentaciones influenciadas en los modos. La mayorías de los solos armonizados están en intervalos de terceras mayores o menores, así que fuimos más allá incorporados intervalos anómalos (cuartas), el resultado fue muy desafiante y entretenido para tocar.

Sergio: Finalmente la banda tiene mucho de Rush, populares por un lado pero manteniendo una fuerte y leal base de fans y nunca ceder ante lo que esté de moda, ¿aún se sienten como la alternativa a lo alternativo?

Michael: Pienso que Queensryche siempre ha sido una banda especial aún cuando tuvimos el éxito masivo por un disco, somos también una banda del directo y construimos una base de fans mediante giras a lo largo de los años. Queensryche ha tenido un viaje largo, 27 años al día de hoy. Espero que el próximo tour nos lleve a Latinoamérica.

Sergio: Are you aware the impact that Silent Lucidity has on people?, musically, because you were bringing progressive rock standards for the mainstream and lyrically, because a lot of people dedicate this song to their children for example (I sang it to my son when he was a baby).

Michael: Silent Lucidity was written Solely by Chris De Garmo. He raised the bar in song writing and making an impact with the mainstream. It has become a QR standard and even though Chris is no longer in the band I play all his parts to the best of my interpretation of Chris. When I play his solo I sometimes close my eyes and think of the old days. I know it affects the audience because I feel the subtle energy every time we play it.

Sergio: In Queensryche songs the solos and the vocal lines are almost a song beneath the song,  is that what you have in mind creating  a solo? Play something that you can almost sing.

Michael: It is almost a necessity to sing or hear the melodic lines in my head. The reason is I trust what I feel and sometimes when life is to hectic I sing the part to get myself back into that musical zone.


Sergio: You do a lot of weird harmonies, for example NM156, how do you figure them out?


Michael: NM156 is a prime example of modal influential experimentation. Most double harmony solos are major and minor thirds so we went against that theory and incorporated many different intervals in that solo. The result was something very challenging and fun to play.


Sergio: And finally, the band is a lot like Rush, very popular at one side, but keeping a strong and loyal fanbase, and never gave any concession to what´s trendy, do you still feel like the alternative to the alternative?

Michael: I think Queensryche has always been a specialty band even though we collided with the mainstream for one album we are a live band as well and we built a strong loyal following by touring heavily all over the world for so many years. Queensryche has had an amazing ride, 27 years to this date. I hope the next world tour brings us back to South America.